Dopo la laurea in legge, ottenuta ad Harvard nel 1755, Adams intraprese la carriera forense e si mise in luce come ottimo oratore ed abile avvocato.Negli anni che precedettero la guerra d'indipendenza americana si avvicinò alla politica e pubblicò alcuni saggi sui tipi di organizzazione sociale e politica delle comunità di coloni nel Nuovo Mondo. Nel 1774 e nel 1775 fu il delegato del Massachusetts al primo e al secondo Congresso continentale e fece parte del comitato di redazione che preparò la Dichiarazione di indipendenza degli Stati Uniti d'America.Nel 1778 Adams raggiunse Benjamin Franklin in Europa, in qualità di rappresentante diplomatico, e tra il 1782 e il 1783 insieme negoziarono il trattato di Parigi, che mise fine alla guerra con la Gran Bretagna. Nel 1785 Adams fu nominato ambasciatore in Gran Bretagna e nel 1789, rientrato negli Stati Uniti, venne eletto come primo vicepresidente del paese, a fianco del primo ministro George Washington.Nel 1796 successe a Washington