Il gelo, in senso stretto, è l'abbassamento della temperatura dell'aria sotto il punto di congelamento (0 °C). La temperatura dell'aria viene di solito misurata a un'altezza di 2 m in una capannina meteorologica, contenitore costruito in modo da mantenere il termometro all'ombra e di consentire la libera circolazione dell'aria.

Non è necessario avere il gelo per ottenere la brina. Questa può formarsi infatti anche con una temperatura dell'aria superiore a 0 °C se le superfici hanno perso calore per irraggiamento durante una notte serena e senza vento.

Esiste una scala soggettiva per stimare l'intensità del gelo:

• gelo leggerissimo: da 0 °C a -2 °C
• gelo leggero: da -2 °C a -5 °C
• gelo moderato: da -5 °C a -10 °C
• gelo forte: da -10 °C a -15 °C
• gelo fortissimo: sotto -15 °C