Cominciò a suonare professionalmente da ragazzo con gruppi di musica da ballo per unirsi poi ad formazioni musicali più importanti, come quella direttà da Chico Marx. Rapidamente si posizionò come musicista chiave nella chitarra jazz post Charlie Christian. Nel 1944 partecipò al film del sassofonista Lester Young Jammin' the Blues e nel 1947 registrò con i Charlie Parker's New Stars le session di Relaxin' at Camarillo per la Dial Records.Barney Kessel è noto per il suo lavoro innovativo nel trio jazz con chitarra. Negli anni 1950 realizzò una serie di album chiamati The Poll Winners con Ray Brown al contrabbasso e Shelly Manne alla batteria. Sua anche l'importante parte chitarristica in Cry Me A River di Julie London.Kessel fu anche membro del trio di Oscar Peterson, con Ray Brown nei primi anni '50. La chitarra aveva avuto tradizionalmente vita difficile nello show business ma le cose cambiarono dopo con gli ampi spazi lasciati da Peterson a Kessel.Gli anni 1960 rappresentan